圖為MD / PhD學生和一位研究合著者Bianca N. Islam以及Darren D. Browning博士。學分：奧古斯塔大學高級攝影師菲爾瓊斯
眾所周知的威而鋼Viagra，最初研發目的是治療心血管疾病，然而研究人員在臨床試驗過程中意外發現它對男性勃起功能障礙也有療效。如今，这款蓝色小药丸可能即将增添一项全新的医学应用价值。
根據發表於《癌症預防研究》期刊的最新研究報告：動物實驗結果表明，每日攝取低劑量的威而鋼Viagra，能夠顯著降低大腸直腸癌的發生風險。大腸直腸癌在全球癌症致死率中位居第三，這項發現或許能為對抗這一致命疾病提供新的解決方案。
奧古斯塔大學喬治亞醫學院生物化學暨分子生物學系的Darren D. Browning博士指出：「當腸道內出現異常細胞增生的情況時，這些無症狀的細胞團塊可能逐漸演變成腸道瘜肉，最終成為癌細胞的溫床。我們的研究發現，威而鋼能將大腸瘜肉的生成數量減少約一半，這或許能有效抑制癌細胞的擴展。」
研究團隊下一步計畫針對大腸直腸癌高風險族群展開臨床試驗，包括有特定家族病史的患者，以及曾患有腸道多發性瘜肉、發炎性腸道疾病或結腸炎的人群。
Browning博士特別說明：「威而鋼經過多年在不同劑量和年齡層中的安全驗證，適用範圍涵蓋有肺動脈高血壓的胎兒到患有勃起功能障礙的老年人。」
將適當劑量的威而鋼摻入小鼠飲用水後，Browning博士的研究團隊觀察到小鼠體內瘜肉的生長速度明顯減緩。值得注意的是，誘導瘜肉生長的基因與人類高度相似，人類在青少年時期便開始形成瘜肉，最終可能導致癌變。Browning博士補充道：「若給嬰兒施用威而鋼，腫瘤細胞的數量可減少超過一半。」
威而鋼的作用機轉在於放鬆血管周圍的平滑肌，使血液能更順暢地流入血管而達到充血效果，正是這個特性使其能有效改善勃起功能障礙及肺動脈高血壓。此外，威而鋼還能提升cGMP（環磷酸鳥苷）的濃度，這種物質作為細胞內訊息傳遞的第二信使，其生物效應與cAMP相反，並能作用於腸壁的上皮細胞。
雖然確切的作用機制尚未完全明朗，但Browning博士及其研究團隊已確認：cGMP濃度上升能夠抑制腸道細胞的過度增生，同時促進正常細胞的分化，並增加保護腸壁細胞的黏液分泌，還能促使異常細胞走向自然凋亡。
標靶藥物可能引發基因突變
所有經口攝入的食物都必須經過腸道，因此腸道細胞的生長速度和更新頻率都相當驚人。Browning博士解釋：「威而鋼進入體內後，會減緩腸腔細胞的增生速度，進而降低其癌化的可能性，但已經存在的瘜肉細胞則不會受到影響。對於大腸直腸癌高風險患者而言，利用cGMP訊號傳遞路徑進行預防，或許是極具潛力的治療策略。」
威而鋼的作用是抑制PDE5（第五型磷酸二酯酶），這種存在於結腸細胞及其他組織中的酵素會分解cGMP，因此抑制PDE5等同於提高cGMP的濃度。GCC（鳥苷酸環化酶）則是腸道內膜中cGMP的主要來源。在本研究中，帶有瘜肉基因遺傳傾向的小鼠體內GCC活性降低，進一步影響了cGMP的生成，而這種現象在人類結腸癌患者中同樣常見。
實驗小鼠的APC（腺瘤性結腸瘜肉）基因發生了突變。與這些小鼠類似，若人類的APC基因發生突變，可能在大腸和直腸中形成大量瘜肉，這類患者被歸類為大腸直腸癌的高危險族群，Browning博士將這種遺傳疾病命名為家族性腺瘤瘜肉病。
研究團隊同時也探討了處方藥linaclotide的功效，這是GCC的激活劑，可用於治療成人原發性慢性便秘及便秘型腸躁症。Linaclotide與威而鋼的作用機制相似，都能提高cGMP濃度。雖然linaclotide能有效減少瘜肉生成，但其副作用會導致嚴重腹瀉，難以長期服用，因此無法確定其是否具有降低大腸直腸癌風險的效果。相較之下，威而鋼在動物實驗及人體試驗中均未呈現明顯副作用。
Browning博士的研究團隊於2017年7月發表的研究指出，威而鋼能使患有結腸炎小鼠的瘜肉生成減少超過一半，而這種結腸炎正是大腸直腸癌的重要危險因子。
研究同時發現，某些標靶藥物可能導致基因突變，雖然能降低發炎機率，但發炎僅占大腸直腸癌前驅因素的約5%。Browning博士強調，自發性增生細胞約占大腸直腸癌前驅因素的80%，這些細胞會不受控制地發生突變，尤其當攝入過多加工食品或過熟肉類時，突變機率會顯著上升。
適量服用威而鋼或許確實能降低罹患大腸直腸癌的風險，但最根本的預防之道仍在於養成健康飲食習慣並維持規律運動，才能達到最有效的防癌效果。
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